北宋徽宗年間，山東清河縣的一個大戶人家有個使女，小名喚做潘金蓮。這潘金蓮的出身很苦，父母無考，很可能是極其貧困的家庭因為無力撫養(yǎng)幼女而將她賣入大戶人家為奴的。如果潘金蓮能平平安安地在大戶人家里當(dāng)一輩子下人，沿著"使喚丫頭--高級婢女--老媽子"的路線發(fā)展下去，她的命運會比父母好許多。遺憾的是，潘金蓮這個丫頭長到二十余歲的時候，竟然姿色出眾、貌美如花。
潘金蓮怎么個漂亮法呢？《水滸傳》說她是："眉似初春柳葉，常含著雨恨云愁；臉如三月桃花，暗藏著風(fēng)情月意。纖腰裊娜，拘束的燕懶鶯慵；檀口輕盈，勾引得蜂狂蝶亂。玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。"
施耐庵老夫子寫的潘金蓮美是美，怎么讀起來老感覺有點"招蜂引蝶"的風(fēng)情味，例如"暗藏著風(fēng)情月意"、"勾引得蜂狂蝶亂"等。實際上，施老夫子這么寫是主觀臆斷，潘金蓮并非水性楊花之人。當(dāng)大戶主人貪戀潘金蓮的美色，纏著她，威逼利誘她上床的時候，潘金蓮并沒有半推半就，也沒有忍辱負(fù)重地屈從，而是剛烈地把這件事情抖了出來，告訴了家里的女主人。她表示絕不依從主人的玩弄。想必這個大戶是個怕老婆的主兒，因為這事被老婆訓(xùn)得服服帖帖。老婆讓他趕緊把潘金蓮嫁出去，他記恨于心，找了在縣里賣燒餅的武大，倒賠上嫁妝，不要武大一文錢，將潘金蓮嫁入了武家。大戶選擇武大，就是為了懲罰不上鉤的潘金蓮。因為這個武大郎，身不滿五尺，頂著個大腦袋，面目丑陋，形象滑稽可笑。清河縣給短矮的武大起了個綽號"三寸丁谷樹皮"。大戶想，你潘金蓮不愿意和我好，我就讓你鮮花插在牛糞上，惡心你一輩子。
潘金蓮必須接受這段指定的婚姻，她沒有其他選擇。
如果潘金蓮和武大平平安安地過一輩子，那么這將是一段很傳統(tǒng)、很符合儒家道德標(biāo)準(zhǔn)的婚姻。雖然沒有什么值得大書特書的內(nèi)容，卻是北宋社會給潘金蓮設(shè)計的最好的命運。潘金蓮會老死，成為族譜上的"武潘氏"。關(guān)鍵就看潘金蓮愿意不愿意沿著這條社會允許的正常道路生活下去了。潘金蓮覺得這段婚姻有兩個不足。首先就是武大太懦弱本分了，賺不到錢不說還常被人欺負(fù)。一班小人常常在武家門口叫喊："好一塊羊肉，倒落在狗口里！"武大后來在清河縣住不下去了，搬到陽谷縣紫石街租房居住，每日仍舊挑賣燒餅。其次，結(jié)婚多年后他們都沒有愛情的結(jié)晶：孩子。其中的責(zé)任在武大，而不是潘金蓮。武大在生理上滿足不了潘金蓮。社會不允許潘金蓮把生理上的不滿足表現(xiàn)出來，但潘金蓮在心里無法釋懷。
當(dāng)?shù)谝欢位橐龅牟蝗缫庠谛闹兄饾u累積的時候，潘金蓮遇到了小叔子、武大的弟弟武松。
與哥哥完全不同的是，"武松身長八尺，一貌堂堂，渾北宋蘇漢臣貨郎圖。武大郎就是北宋社會中無數(shù)貨郎中的一個。身上下，有千百斤氣力"。武松因為赤手打死了景陽岡上的老虎，名揚全縣，還做了縣衙里的都頭，在潘金蓮眼中就是數(shù)一數(shù)二的大人物。當(dāng)潘金蓮第一眼看見武松的時候，就在心里尋思道："我嫁得這等一個，也不枉了為人一世！說他又未曾婚娶，何不叫他搬來我家里�。坎幌脒@段因緣，卻在這里！"于是，她張羅著讓武松搬到家里來住，好發(fā)展感情。不論武松歸遲歸早，潘金蓮都"頓羹頓飯，歡天喜地服侍武松"。但武松是個直性的漢子，只把潘金蓮當(dāng)做親嫂嫂相待。吃飯的時候，潘金蓮一雙眼只看著武松，武松知道嫂子的心思，只是低著頭，不去理會。
一個是小叔子，一個是親嫂子，潘金蓮的這第二段感情一開始就是畸形的，非法的，不會有好結(jié)果。然而，潘金蓮不死心。她對愛情和理想非常認(rèn)真，在一個下雪的日子，在一個銀鋪世界玉碾乾坤的純潔日子里，潘金蓮決定攤牌。這一天，武大被打發(fā)出去賣燒餅了，武松中午就早早回來了。潘金蓮早買下了酒肉，在家里準(zhǔn)備了一盆炭火，心里想著："我今日著實撩斗他一撩斗，不信他不動情。""那婦人獨自一個，冷冷清清立在簾兒下等著武松歸來。"看到武松的影子，潘金蓮揭起簾子，笑臉相迎。等武松坐定后，潘金蓮關(guān)上家門，把酒、果品、菜蔬搬到武松房里去。