說起民國元年的軍政巨頭段祺瑞，也確一個傳奇人物。
段祺瑞出身于一個軍人家庭，其祖父段佩與劉銘傳、張樹聲、周盛波、周盛傳等人既是同鄉(xiāng)，又同隸屬于李鴻章的淮軍體系之下，早年因鎮(zhèn)壓捻軍有功而官居淮軍統(tǒng)領。段祺瑞于1865年出生于安徽六安縣太平集北的段家老宅，其父親段從文倒是人如其名，一直耕讀在家。段祺瑞五歲的時候，父親段從文在合肥買下百畝良田，隨后舉家搬遷，因此段祺瑞又被人稱為“段合肥”。
段祺瑞小時候主要受到祖父的影響，他在七歲的時候便被祖父段佩接到自己在宿遷的兵營，由此耳濡目染了軍旅生活。盡管祖父給段祺瑞請了塾師帶他念書，但年少時的段祺瑞卻最喜歡舞刀弄棍，看書也只愛看排兵布陣、奇門遁甲之類的兵書（難怪袁世凱賞識他，原來兩個人都有如此經(jīng)歷）。在那段日子里，作為小少爺?shù)亩戊魅疬^得還是很愜意的。
但是，段祺瑞的好日子在十四歲的時候嘎然而止，因為他的祖父段佩在宿遷駐地突然亡故。失去了庇護的小段在軍營中無以托身，只得將祖父的靈柩扶送回合肥老家安葬。不久，小段又只身一人步行兩千多里，在風塵仆仆數(shù)十天后，終于趕到山東威海投奔了堂叔段從德，并在他的手下做了一名小兵。這一年，段祺瑞才十六歲。
不幸接踵而至。就在段祺瑞來到威海的第二年，其父段從文在趕到威海看望兒子后，在回家途中被盜賊所害（離家不過三十里地），盤纏擄掠一空，年僅39歲。噩耗傳到威海后，段祺瑞請假奔喪而未獲得批準。八個月后，段祺瑞的母親因為哀痛過度，也不幸亡故。一年之內(nèi)，父母雙亡，段祺瑞這次才被批準回家奔喪。
回到家中后，看著自己年幼的弟弟妹妹（大妹啟英十二歲，二弟啟輔十歲，小弟啟勛九歲），十八歲的段祺瑞心情十分沉重。作為家中的長子，段祺瑞在父母雙亡的情況下，必須承擔起照顧弟弟妹妹生活的重擔。
家庭的變故和養(yǎng)家糊口的重擔，使得段祺瑞心事重重，愁眉不展。作為普通一兵，段祺瑞是看不到生活的希望的。時來運轉(zhuǎn)的是，李鴻章在1885年創(chuàng)立了天津武備學堂并擬從淮軍中招收學員，剛滿20歲的段祺瑞聽說這一消息后喜出望外，他決心要抓住這改變命運的絕好機會，于是立刻報名應征并考試中名列前茅，最終被選入炮兵科學習。
兩年后，段祺瑞以“最優(yōu)等”的成績從學堂畢業(yè)，隨后又被選派到德國去學習軍事。據(jù)說，在初選名單本來是沒有段祺瑞的，但李鴻章看到選派人員中安徽籍的只有兩個人，心中十分不悅，于是把山東籍的劃掉一個，而改選了一個自己的小老鄉(xiāng)、也就是段祺瑞進入了最終的名單。說起來，李鴻章被人稱為“李合肥”，段祺瑞后來也被稱為“段合肥”，這兩人還真有點緣分呢。
到德國后，段祺瑞等人進入柏林軍事學校學習。在校期間，段祺瑞還鬧起了剪辮風波，因為德國人看到中國人留著長辮子，覺得十分可笑，暗地里罵他們是“中國豬”，段祺瑞氣憤難平，于是拿起剪刀要剪掉腦后的辮子。這時，督學蔭昌正好進來，他看見段祺瑞要剪辮子，慌忙加以制止，這才避免了一場麻煩。
在其他人已經(jīng)學成回國后，李鴻章再次指派段祺瑞前往克虜伯兵工廠實習，以熟悉并學習世界最先進火炮的制造和使用技術(shù)。直到1890年底，25歲的段祺瑞才返回國內(nèi)，在進入北洋軍械局不久，又調(diào)入威海隨營學堂充當教習。
可惜的是，當時的清軍對這些軍校畢業(yè)生不甚重視，他們中的大多數(shù)人都是被委以教習之類的閑職，而沒能進入軍營中做帶兵官。當時的軍界風氣，那些行伍出身的舊派軍官大都看不起軍校畢業(yè)生，他們認為這些娃娃兵沒有實際作戰(zhàn)經(jīng)驗，不能委以重任，即便段祺瑞這樣留洋回來的優(yōu)秀軍官，也屢屢遭到這些舊軍官的排擠。