這是土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六的近距離圖像。可以清晰地看到在這顆衛(wèi)星南極地區(qū)上空的橘色/藍(lán)色大氣層中存在一個(gè)明顯的凹陷結(jié)構(gòu)。美國(guó)宇航局正在土星軌道運(yùn)行的卡西尼號(hào)探測(cè)器于2011年9月11日拍攝到這張圖像，并于12月22日對(duì)外發(fā)布。
這是美國(guó)宇航局伽利略號(hào)探測(cè)器在1990年拍攝的金星。圖像經(jīng)過(guò)處理以增強(qiáng)云層顯示。乍看起來(lái)，這些云系似乎和地球上我們?nèi)粘Ｋ熘脑茖雍芟嗨�，但是它們很多卻是由硫酸物質(zhì)組成的
北京時(shí)間5月23日消息，據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)報(bào)道，眾所周知，到目前為止，人類(lèi)還尚未在地球之外的任何地方發(fā)現(xiàn)過(guò)生命跡象。但是這一結(jié)論或許在不久的將來(lái)就會(huì)改觀：科學(xué)家們已經(jīng)在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)了將近1000顆新的行星；全世界的宇航機(jī)構(gòu)也不斷規(guī)劃著新的太陽(yáng)系天體探測(cè)器考察計(jì)劃；設(shè)在美國(guó)加州芒特韋尤的SETI機(jī)構(gòu)(搜尋地外智慧生命)的科學(xué)家們也正加緊籌款建造新的射電望遠(yuǎn)鏡陣列用于傾聽(tīng)“外星人”的聲音。
盡管從事地外生命搜尋的預(yù)算很少，但是人們對(duì)它的期望卻很高。那么在所有那些可能會(huì)最終發(fā)現(xiàn)不為我們所知的新型生命形式的長(zhǎng)長(zhǎng)的目標(biāo)天體列表上，究竟哪些才是最為人中意的？我們最終將會(huì)在哪顆星球上首先發(fā)現(xiàn)具備自我組織功能的化學(xué)形式，從而證明生命形式在宇宙中或許是普遍的，而非地球上出現(xiàn)的特例？
以下列出了一張?zhí)?yáng)系范圍內(nèi)的6大最有希望之地。之所以將選擇的目標(biāo)局限在太陽(yáng)系范圍之內(nèi)，并非因?yàn)樘?yáng)系之外就不可能存在生命，而是從實(shí)際出發(fā)做出的考慮，如果要確認(rèn)某一顆星球上存在生命形式，最好的方法就是現(xiàn)場(chǎng)驗(yàn)證，而這對(duì)于過(guò)分遙遠(yuǎn)的太陽(yáng)系外其它區(qū)域來(lái)說(shuō)顯得不太現(xiàn)實(shí)；其次，在思考這一問(wèn)題時(shí)，即便真的有朝一日發(fā)現(xiàn)外星生命體，也不要指望這些星球上會(huì)滿(mǎn)地爬蟲(chóng)，甚至可以與之交流。所有這些列出的目的地的環(huán)境條件都非�？量�，看起來(lái)除了微生物之外任何更大的生命都難以承受。因此，這張表單僅僅針對(duì)的是生物學(xué)意義上的希望之地，而非狹隘的智慧生命體。
1、土衛(wèi)二： 土衛(wèi)二僅僅是土星的一顆較小的衛(wèi)星，但是讓科學(xué)家們大吃一驚的是，它并非冷冰冰的冰球一個(gè)，而是非常活躍的。2005年，美國(guó)宇航局的卡西尼探測(cè)器發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二南極的裂隙系統(tǒng)中有大量的水汽噴出。對(duì)此現(xiàn)象最好的解釋就是這里存在一個(gè)巨大的地下海洋，其溫度是由土衛(wèi)二和其它土星衛(wèi)星之間的引力潮汐作用維持的。因此這里或許存在產(chǎn)生生命所需要的條件，這也讓土衛(wèi)二成為探測(cè)生命跡象的目標(biāo)候選天體之一。
讓土衛(wèi)二更加引起科學(xué)家們興趣的是，對(duì)這里的生命跡象進(jìn)行考察相對(duì)來(lái)說(shuō)將會(huì)容易得多。正如一位SETI機(jī)構(gòu)的研究員辛西婭·菲利普斯(Cynthia Phillips)所言：“不管是什么東西生活在這里的地下海洋中，它們都正不斷被拋射進(jìn)入空中，等著我們?nèi)プツ兀?rdquo;——不需要登陸，不需要鉆探，有關(guān)土衛(wèi)二上是否存在生命的證據(jù)或許就在那向外噴射著的噴泉之中。
2、土衛(wèi)六：作為土星最大的一顆衛(wèi)星，土衛(wèi)六的大小遠(yuǎn)勝過(guò)小個(gè)子的土衛(wèi)二。它是太陽(yáng)系中唯一一顆擁有濃密大氣層的衛(wèi)星，同時(shí)也是太陽(yáng)系中除了地球之外唯一一顆地表有液體湖泊和河流的星球。當(dāng)然，這些湖泊河流中的液體并不是液態(tài)水，而是液態(tài)的乙烷和甲烷，幾乎就相當(dāng)于是液化天然氣，這里下的“雨”也是這些碳?xì)浠衔锍煞�。但是盡管這些化學(xué)成分上的不同，以及極低的溫度(土衛(wèi)六的地表溫度大約零下179攝氏度)，這里確實(shí)是一個(gè)活躍的化學(xué)大熔爐。并且我們已經(jīng)知道該如何將一顆自動(dòng)探測(cè)器送上土衛(wèi)六的地表，因?yàn)槲覀円呀?jīng)成功地這樣做了。在2005年，歐洲空間局(ESA)所屬的惠更斯號(hào)探測(cè)器成功降落在土衛(wèi)六的表面。其發(fā)回的圖像中可以清晰地看到一些近似圓形的“石塊”以及明顯具有沖刷侵蝕痕跡的地貌特征。未來(lái)科學(xué)家們還計(jì)劃實(shí)施一項(xiàng)降落在土衛(wèi)六地表湖泊中的探測(cè)計(jì)劃，這一計(jì)劃的實(shí)施或許將極大的增加我們對(duì)這顆星球的認(rèn)識(shí)水平。