通古斯爆炸式的“殺手小行星”對地球威脅最大
據(jù)國外媒體報道，科學家們使用位于靠近澳大利亞庫納巴拉班的賽丁泉天文臺( Siding Spring Survey)，觀測圖像對危險級近地小行星進行探索，該天文臺作為全球卡特林那巡天系統(tǒng)的一部分，旨在發(fā)現(xiàn)和跟蹤對地球構成威脅的小行星。對全球小行星觀測站而言，目前還存在監(jiān)控的盲點，如果小行星逼近地球而我們還沒有發(fā)現(xiàn)它們，將導致嚴重的毀滅事件發(fā)生。因此，科學家們要掃描幾乎相同的天空監(jiān)視圖像，尋找移動的可疑天體。
現(xiàn)在對于搜索飛向地球的掠日小行星和彗星的研究觀測而言，缺乏資金可能使得南天的監(jiān)視觀測受到中止的影響�？ㄌ亓帜茄蔡煜到y(tǒng)共有三處觀測站，分別位于亞利桑那州萊蒙山和畢吉諾山，以及位于澳大利亞的賽丁泉天文臺。但是在今年十月份，卡特林那巡天系統(tǒng)由于不斷增加的維護成本，出現(xiàn)了資金切斷的局面，部分原因是由澳大利亞和美元之間的匯率變化所引起。根據(jù)卡特林那巡天系統(tǒng)的負責人史蒂夫拉爾森（Steve Larson）介紹：“從那時起，該巡天系統(tǒng)的南天監(jiān)視觀測只能利用位于堪培拉的澳大利亞國立大學資金。”
科學家們認為危險級太空巖石來自于流浪在太空的行星碎片、環(huán)太陽高橢圓軌道運行的天體掠過地球，這些空間巖石或者彗星殘片都有可能撞擊地球。因此，麥克諾特（McNaught）認為我們需要首先發(fā)現(xiàn)這些危險的逼近地球的天體，并為人們撤離撞擊區(qū)提供充足的時間。根據(jù)位于馬薩諸塞州的國際天文學聯(lián)合會的小行星中心研究人員蒂姆斯帕爾（Tim Spahr）介紹：“如果缺少了位于澳大利亞的賽丁泉天文臺，那么從南緯30°外靠近地球的小行星將無法被觀測到。”
對于在6500萬年前撞擊地球導致恐龍滅絕的小行星而言，科學家認為這是一個罕見的大型宇宙天體，并能通過相關軟件模型跟蹤94%的近地大型小行星。而科學家擔心的是大約30米直徑的小行星，雖然這樣級別的小行星并不是給地球生命造成巨大毀滅，但是足以摧毀一座城市。其典型的例子便是發(fā)生在1908年的通古斯大爆炸事件，位于西伯利亞的近2000平方公里森林被在劇烈的撞擊下被徹底毀滅。
在近地天體中也存在個頭較小的小行星，它們是最有可能擊中地球的空間巖石，但是我們對它們的軌道監(jiān)測遠遠不足，科學家估計存在著大約100萬個小型空間巖石，我們只了解了其中的百分之一。根據(jù)位于加利福尼亞州帕薩迪納的美國國家航空航天局噴氣推進實驗室研究人員唐約曼斯（Don Yeomans）介紹：“如果我們缺少了位于南半球的小行星監(jiān)視天文臺，那將會受到突如其來的襲擊。無論是百分之一還是百分之十或者二十的撞擊概率，對于其中增加的風險我們卻不知道。”
更重要的是，大多數(shù)抵近地球的小行星或者彗星軌道會穿過南北兩個半球，除了在北半球進行監(jiān)視觀測外，當小行星進入南半球視野后也要進行跟蹤觀測，這樣將會有更多的時間進行準備。研究人員麥克諾特根據(jù)調查估計，對于一座小行星監(jiān)視天文臺每年需要三萬美元對圓頂進行修復，如果位于澳大利亞的賽丁泉天文臺被停止進行小行星預警監(jiān)視，在2020年前可能沒有一個接替該任務的天文臺，屆時位于智利的大型綜合巡天望遠鏡（Large Synoptic Survey Telescope）將履行這一職責。