太空育種也被稱為航天育種，是指普通種子經(jīng)過太空處理之后，再到地面選育、試種，最終培育形成高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)農(nóng)作物新品種的技術(shù)。自1987年以來，由于我國科技工作者努力研究，現(xiàn)已育成糧食、經(jīng)濟作物、蔬菜、花卉、微生物菌株等400多個太空品種。
那么，太空育種的原理和過程是怎樣的呢？
原來科研人員在每次返回式衛(wèi)星發(fā)射前，將普通植物種子放在衛(wèi)星艙內(nèi)，隨著衛(wèi)星在距地球200—400千米的太空飛行，借助太空特殊的環(huán)境條件（如強宇宙射線、高真空、微重力等）對種子進行有益的變異處理。在返回地面后，對引起變異的種子進行地面培育，就成了太空種子。
至于育種過程，以小麥為例，有如下幾步：
第一步：第一代種子觀察。通過飛行器搭載回來的種子叫做第一代種子，將其全部種下去。第一代植株有時也會表現(xiàn)出一些生理變異性狀，但科研人員只是觀察記錄下來，不做任何篩選。
第二步：第二代種子優(yōu)選。將經(jīng)過第一代所收獲的種子全部再種下去，長出來的叫第二代種子。再開始進行選擇，例如篩選變矮稈的，以便增強抗倒伏性能；篩選穗子變大的，以提高產(chǎn)量；篩選變早熟的，以提早收獲期等等。變異是隨機的，有的變好，有的變差，根據(jù)育種目標進行定向選擇。
第三步：第三代種子穩(wěn)定性觀察。將第二步篩選的種子繼續(xù)播種，查看這些突變性狀是否真正能夠穩(wěn)定遺傳。
第四步：群體比較和異地試種。對具有遺傳穩(wěn)定性的種子進行一定規(guī)模的群體比較試驗，以及多省市異地試種鑒定，以確定其在不同環(huán)境下是否都能表現(xiàn)出優(yōu)良性狀。
由于太空環(huán)境所具有的特殊性，因此，該方法培育的種子是在地面上的其他育種方法所不能代替的。經(jīng)歷太空育種技術(shù)選育的品種，不僅植株明顯增高增粗，果型增大，產(chǎn)量增長，而且品質(zhì)大為提高，作物肌體也更加強健，對病害的抗逆性特別強。如北京航天育種中心的專家曾作過一項對比試驗，發(fā)現(xiàn)“太空水稻”蛋白質(zhì)含量比原來提高了8%—12%，且其顆粒飽滿，味道好，每畝產(chǎn)量高達650—700公斤。
自1987年以來，我國利用返回式衛(wèi)星和神舟飛船，先后進行了10多次搭載，有1000多個品種的種子和生物材料上天。據(jù)不完全統(tǒng)計，“十一五”期間，我國已經(jīng)利用航天技術(shù)培育的農(nóng)作物新品種累計推廣應(yīng)用4700多萬畝，增產(chǎn)糧棉油15億公斤，增加社會經(jīng)濟效益20多億元。該技術(shù)為提升我國糧食綜合生產(chǎn)能力和農(nóng)產(chǎn)品市場競爭力做出了積極貢獻。
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太空育種食品能吃嗎
地面上普通的青椒、番茄、黃瓜，上天轉(zhuǎn)一遭回來，就搖身一變換了模樣。很多人都有些不放心，這些東西敢吃嗎？經(jīng)科學(xué)家檢測分析，經(jīng)過太空育種的水稻依然是水稻，青椒依然是青椒，并無外來生物基因?qū)肱c整合，物種沒有發(fā)生本質(zhì)的變化。這就比如DNA的基因排列是“1、2、3、4”，經(jīng)太空育種后的基因排列是“1、3、4、2”，只是排序發(fā)生變化。而轉(zhuǎn)基因植物里則有“5”進來，所以就出現(xiàn)了“土豆吃出牛肉味”，“豬肉吃出菠菜味”之說�？梢�，太空育種與轉(zhuǎn)基因有著根本的區(qū)別。
明白了這個道理，當(dāng)你看到經(jīng)太空遨游后的黃瓜像胳膊一樣粗，茄子如籃球一般大時，大可不必過于擔(dān)心，完全可以放心食用。
美國曾對哥倫比亞號航天飛機搭載的番茄種子及果實進行化驗分析，結(jié)論是：“無毒，可以食用。”聯(lián)合國的國際糧農(nóng)組織、國際衛(wèi)生組織、國際原子能機構(gòu)已經(jīng)聯(lián)合認定：太空種子是安全種子，太空種子培育出的農(nóng)作物是健康食品。(新華網(wǎng))