北京時間3月14日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報道，該局所屬的廣域紅外巡天探測器(WISE)近日發(fā)現(xiàn)了一對距離非常近的恒星，它們將成為迄今發(fā)現(xiàn)的距離第三近的恒星體。另外這對雙星也是人類自1916年以來發(fā)現(xiàn)的距離最近的恒星。
這一雙星系統(tǒng)中的兩顆恒星都是褐矮星，所謂褐矮星是指由于質(zhì)量太小，其內(nèi)部溫度達不到引發(fā)核聚變的水平而造成的“半成品”或者說“失敗”的恒星體。因此褐矮星溫度很低，非常暗淡，事實上它們其實更像是木星那樣的氣態(tài)巨行星，而不是明亮的恒星。
凱文·魯曼(Kevin Luhman)是美國賓夕法尼亞州立大學(xué)天文學(xué)與天體物理學(xué)教授，并在該校系外行星與宜居世界研究中心擔(dān)任研究員。他說：“這對褐矮星雙星到地球的距離僅有6.5光年，這樣的距離太近了，以至于地球上2006年時播出的電視節(jié)目信號現(xiàn)在已經(jīng)傳播到了那里。”他說：“這是一個絕佳的搜尋行星的地方，因為它們的距離實在太近了。這樣我們就有很好的機會來看看是否有任何行星圍繞其中任何一顆褐矮星運行。”
這一雙星系統(tǒng)已經(jīng)被正式編號為WISE J104915.57-531906，之所以前面會帶有WISE的英文是因為這一雙星系統(tǒng)是在由WISE獲取的數(shù)據(jù)制作的紅外巡天圖上被發(fā)現(xiàn)的。這一雙星的距離僅僅比排名第二的巴納德星稍遠一些，后者在1916年被發(fā)現(xiàn)時距離太陽系大約6光年遠。而距離我們最近的恒星則是半人馬座α，它于1839年被確認距離僅有4.4光年。半人馬座α很可能是一個三合星系統(tǒng)，包括明亮的半人馬座αA以及半人馬座αB雙星系統(tǒng)，以及距離稍遠，非常暗淡的比鄰星。然而正是這顆暗淡的比鄰星，其距離太陽系僅有4.2光年左右，從而使其成為嚴格意義上來說距離最近的恒星，盡管很多時候會將其作為半人馬座α的組成部分對待。
來自加州大學(xué)洛杉磯分校的愛德華·懷特(Edward Wright)是WISE探測器項目的首席科學(xué)家，他說：“當(dāng)初提出WISE探測器方案時候的科學(xué)目標(biāo)之一便是搜尋距離太陽最近的恒星。WISE J1049-5319 是目前使用WISE數(shù)據(jù)找到的距離最近的恒星體。未來使用大型望遠鏡設(shè)備，如地基的雙子望遠鏡以及未來即將發(fā)射升空的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡對這一雙星系統(tǒng)進行觀測，將讓我們獲得更多有關(guān)褐矮星的認識。”
WISE探測器在2011年順利完成其計劃中的覆蓋整個天空的紅外波段巡天，在此期間WISE對整個天空掃描了兩遍。目前根據(jù)WISE探測數(shù)據(jù)制成的巡天星圖已經(jīng)向公眾發(fā)布，而目前仍在執(zhí)行的一個名為“AllWISE”的計劃則將會把這兩次巡天中獲得的數(shù)據(jù)結(jié)合在一起。AllWISE項目將利用WISE的數(shù)據(jù)對全天進行搜尋，尋找類似WISE J104915.57-531906這樣在近距離上因此移動較為迅速的天體，但同時也對遙遠宇宙中此前未曾發(fā)現(xiàn)過的暗淡天體展開搜尋。所有這些數(shù)據(jù)都將在2013年對外公布。
美國宇航局噴氣推進實驗室負責(zé)WISE探測器項目的管理以及運行工作。加州大學(xué)洛杉磯分校的愛德華·懷特是本項目的首席科學(xué)家。WISE是美國宇航局“探險者”計劃之下實行的一項探測項目，該項目由宇航局戈達德空間飛行中心負責(zé)管理。WISE探測器所搭載的科學(xué)載荷則由美國猶他州的空間動力實驗室研制。探測器本體由科羅拉多州波爾多市的鮑爾宇航技術(shù)公司制造。WISE項目的具體科學(xué)運作以及數(shù)據(jù)分發(fā)項目由美國加州理工學(xué)院紅外處理與分析負責(zé)進行。有關(guān)此項研究的結(jié)果將會發(fā)表在《天體物理學(xué)通報》上。