2009年3月，美國國家航空航天局成功發(fā)射名為“開普勒”的太空望遠鏡，這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對天鵝座和天琴座中大約１5萬個恒星系展開觀測，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。
美國國家航空航天局日前宣布，因“開普勒”太空望遠鏡用于固定位置的一個反作用輪出現(xiàn)機械故障，正在太空服役的“開普勒”航天器被迫關閉，其肩負的探尋類地行星計劃也被迫暫停。
2009年3月，美國國家航空航天局成功發(fā)射名為“開普勒”的太空望遠鏡，這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對天鵝座和天琴座中大約15萬個恒星系展開觀測，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。“開普勒”的命名是為了紀念德國天文學家約翰內(nèi)斯·開普勒，他提出了著名的行星運動三定律。開普勒計劃本來為期4年，但去年，美國國家航空航天局決定將該計劃延長至2016年。截至目前，此計劃已經(jīng)耗資6億美元。自“開普勒”升空以來，該飛行器已探尋到130個目標行星和2740個待定行星。其中，大約有230個行星如地球大小，另有820個行星大小僅為地球的兩倍并且表面如地球般被巖層包裹。就在上月，天文學家還報告稱“開普勒”發(fā)現(xiàn)了兩顆行星，這兩顆行星略大于地球，繞著一顆距地球1200光年的適居帶恒星運行。
然而，計劃趕不上變化。今年1月，開普勒項目工程師注意到“開普勒”飛行器的其中一個反應輪出現(xiàn)摩擦現(xiàn)象，隨后工程師將飛行器關閉休整，希望在休整期間反應輪的潤滑劑能噴出并解決摩擦問題。當工程師再度開啟飛行器時，先前的摩擦現(xiàn)象仍未消失。雖然，目前這一故障并沒有影響望遠鏡的觀測，但在幾天前，飛行器已進入安全模式，工程師們認為反應輪已停止工作。“開普勒”飛行器原本安裝了4個反應輪，用于調(diào)節(jié)并固定望遠鏡位置以便精確觀測。早在去年，首個反應輪出現(xiàn)摩擦故障后失靈，剩余的3個反應輪尚可支持望遠鏡的觀測。但隨著近期第2個反應輪停止工作，僅剩的兩個反應輪將難以為繼。“開普勒”需要有3個輪子才能保持準確定位，現(xiàn)在只剩下兩個，很可能會讓它無法足夠準確地定位，探測像地球一樣大小的行星。
美國國家航空航天局負責空間科學的副局長約翰·格倫斯菲爾德日前對媒體表示，如果工程師無法修復那個反作用輪，或是找到其他辦法來精確固定航天器望遠鏡的位置，這個故障就可能讓美國國家航空航天局最浪漫、最成功的任務之一畫上句號。開普勒項目副負責人查爾斯·索貝克表示，希望通過前后轉(zhuǎn)動剛失靈的反應輪或是修復去年失靈的反應輪來修復故障，不過這一修復過程需要幾個月的時間。
面對“開普勒”當前遭遇的這一困境，美國國家航空航天局稱，目前判定該項目因機械故障而結束還為時過早，綜合維修方案將于幾周后出臺，屆時希望能針對問題找出完美的解決方案，使這個偉大的項目能夠順利繼續(xù)下去。正如2009年，美國航天局負責科學任務董事會的副局長埃德·魏勒，在發(fā)射“開普勒”飛行器時稱，“開普勒”太空望遠鏡試圖回答這樣一個問題，即太陽系外是否有類似于地球的行星。這不僅是科學問題，也是人類探尋的一個基本問題。