以筆、墨、紙、硯為代表的文房用具，是中國(guó)傳統(tǒng)文化的重要組成部分，也是世界文化科學(xué)史上璀璨的明珠。硯，也叫硯田、硯池、墨池、石友、墨海等，是磨墨、盛墨、舔筆的器具，其組成部分有硯堂、硯池、硯額、硯邊等。硯的起源很早，在殷商初期，筆墨硯已見雛形，開始是用筆直接蘸石墨寫字，后來因?yàn)椴环奖悖瑹o法寫大字，先民們便想到了先在堅(jiān)硬東西上研磨成汁，如石、玉、磚、銅、鐵、陶等。殷商時(shí)青銅器已十分發(fā)達(dá)，且陶石隨手可得，硯乃隨著墨的使用而逐漸成形，古時(shí)候以石硯最普遍，直到現(xiàn)在經(jīng)歷多代實(shí)踐，仍以石質(zhì)為最佳。
硯是由原始社會(huì)的研磨器演變而來的，又稱研。從考古資料看，新石器時(shí)代，人們已使用研磨器研制顏料，繪制圖案。其后，安陽殷墟婦好墓和洛陽西周墓中，均出土有調(diào)色器。這些研磨器和調(diào)色器，可算是硯的雛形了。秦代，硯的形狀趨于規(guī)范。1975年湖北云夢(mèng)秦墓中出土有石硯和硯杵，其形制與漢硯大致相同。西漢時(shí)，制硯有較大的發(fā)展，硯的種類增多。漢至魏晉的石硯，盛行圓形三足式，北朝盛行方形四足式，雕刻風(fēng)格渾樸，造型生動(dòng)。漢代陶硯有龜形、山形，也有圓形三足硯。山形陶硯中有塑十二峰的，峰峰各異，人物稚拙。魏晉時(shí)，出現(xiàn)了瓷硯，多為青瓷硯，硯堂無釉，以利研磨，其形多為圓形蹄足。南北朝時(shí)，已有雙足圓首箕形陶硯，為唐代箕形硯的先聲。隋唐以后，由于造墨技術(shù)發(fā)展，墨質(zhì)漸優(yōu)，可不用研石，對(duì)硯的要求相應(yīng)提高。唐時(shí)硯質(zhì)、硯式都發(fā)生了很大變化，盛行箕式、龜式、屐式及山峰多足式硯，其中箕形硯形同簸箕，硯底一端落地，一端以足支持。之后名硯石相繼發(fā)現(xiàn)，如廣東肇慶的端石、安徽婺源(今屬江西)的歙石、山東的紅絲石、甘肅臨洮的洮石等。這些硯材堅(jiān)實(shí)、細(xì)膩、滋潤(rùn)、發(fā)墨，并具有各種妍美的紋理，如端石有魚腦凍、蕉葉白、冰紋等，歙石有羅紋、眉子、金星、金暈等。當(dāng)時(shí)還出有澄泥硯，產(chǎn)于山西絳州，用絹袋淘澄汾水河泥，干固以后，入窯中燒成硯材，然后雕琢成硯，質(zhì)地精良，堅(jiān)潤(rùn)如石。宋代，士人更重石硯，尤其珍愛端石、歙石。當(dāng)時(shí)石硯的主要式樣是“抄手硯”，將硯背部分挖空，便于挪移，既輕且穩(wěn)。陶硯漸為石硯所取代，但澄泥硯仍有發(fā)展。宋硯樸素大方、實(shí)用雅觀。元硯雕刻風(fēng)格比較粗獷、渾樸、自然。明清時(shí)，山東紅絲石等名硯漸漸衰落，端石、歙石更領(lǐng)風(fēng)騷。雕刻技藝上，明代講求自然，出現(xiàn)了隨形硯，因材制硯，形式多樣，有新月、蓮葉、馬蹄、人面、古錢、瓢、錢等等，造型、雕飾樸而雅。明末以后，制硯逐漸著重精雕細(xì)刻，出現(xiàn)了不少細(xì)瑣俗陋之作。當(dāng)時(shí)還非常講究硯石的色澤、文采、聲音、嫩潤(rùn)及年代、石坑、題銘等，風(fēng)格由古樸漸趨華麗，硯蓋制作也極考究，已成為集書、畫、雕刻、髹漆等等多種技藝于一體的精美工藝品，硯由實(shí)用轉(zhuǎn)為藝術(shù)欣賞了。