日本自明治維新后，就確立以侵略擴張為基本國策。其戰(zhàn)略對象也根據(jù)形勢的不斷變化而變化，最初以中國為最大敵人，甲午戰(zhàn)爭之后，腐敗落后的清朝已對日本構不成什么威脅，最大的敵國隨即轉為沙皇俄國。日俄戰(zhàn)爭后，日本最大的敵國又自然轉為了美國。但在日本最高統(tǒng)帥部里，始終存在兩種意見，一是以海軍為代表，主張把美國作為敵國，南下進攻南洋群島，這種戰(zhàn)略被稱為南進戰(zhàn)略。另一種是以陸軍為代表，主張以俄國為目標，北上進攻西伯利亞，這種戰(zhàn)略則被稱做北上戰(zhàn)略。這兩種戰(zhàn)略在統(tǒng)帥部上層有著長期爭論。但日本海軍在天皇和統(tǒng)帥部上層比較受重視，所以南進派的意見一直占優(yōu)。俄國十月革命后，出于對共產主義的恐懼，北上派占了上風，蘇聯(lián)被視為最大的敵人。日本陸軍尤其是駐中國東北的關東軍更是一直尋找機會進行試探。
1938年7月，日軍第19師團進攻蘇聯(lián)的張鼓峰地區(qū)，遭到了失敗。1939年5月，日本關東軍又以第23師團等部約六萬人進攻諾門坎地區(qū)，在蘇軍優(yōu)勢機械化部隊的反擊下，損失慘重，幾乎被全殲。經(jīng)過這兩次戰(zhàn)斗，日本認識到如果沒有強大的兵力和優(yōu)勢裝備是不可能戰(zhàn)勝蘇聯(lián)的，而在日軍主力深陷中國戰(zhàn)場上的情況下，是不可能集中足以戰(zhàn)勝蘇聯(lián)的兵力、兵器的。因此北上戰(zhàn)略隨即下降到了次要地位。1941年4月，日蘇簽署了《日蘇中立條約》，這意味著日軍將集中全力執(zhí)行南進戰(zhàn)略。
另一方面，自1937年7月7日起，日軍全面發(fā)動侵華戰(zhàn)爭，嚴重侵害了美國在華的經(jīng)濟、政治利益。但是，由于美國國內孤立主義思想非常嚴重，反對卷入戰(zhàn)爭。加上軍事力量不足，缺乏必要的戰(zhàn)爭準備，美國盡量避免與日本發(fā)生沖突，不惜犧牲中國來緩和與日本的矛盾，所以美國沒有采取任何制裁措施，甚至在發(fā)表的聲明中對侵略者進行的譴責都是不指名的。1939年2月、3月，日軍相繼占領海南島和南沙群島，控制了南中國海的制空、制海權，直接威脅到了美屬菲律賓的安全，作為反應，美國便于1939年7月26日宣布1940年1月26日到期的《美日通商條約》將不再續(xù)約，由于美國出口日本的石油1939年高達330萬噸，占日本進口石油的90.8%，這一條約的終止意味著將斷絕對日本的石油供應。然而到了1940年1月條約到期時，美國卻害怕日本因此孤注一擲發(fā)動戰(zhàn)爭，仍繼續(xù)向日本出口石油、鋼鐵、飛機部件等戰(zhàn)略物資。
1939年9月1日，德國進攻波蘭，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。日本認為英、法、荷等國已無力顧及亞洲，正是奪取這些國家在東南亞等地殖民地的大好時機。1940年6月29日，日本發(fā)表大東亞共榮圈聲明，宣布大東亞共榮圈包括東起新西蘭，南到澳大利亞，西至印度，北達西伯利亞的廣大地區(qū)，美屬菲律賓也包括在內，引起美國極大的警惕，美國決定采取斷然措施進行遏制。次日即1940年6月30日，美國總統(tǒng)羅斯福就命令剛結束例行年度演習的太平洋艦隊不返回美國西海岸，繼續(xù)駐泊在珍珠港。同時下令增招陸軍人員，增加飛機產量，并向亞洲增派飛機、軍艦，還在菲律賓設立了美國遠東陸軍司令部，由麥克阿瑟上將出任司令。1940年7月，美國國會批準兩洋艦隊法案，計劃在五年中將撥款40億美元，用以增強海軍力量，并禁止向日本出口飛機部件和航空汽油。
1941年6月22日，德國進攻蘇聯(lián)。這一事件在日本大本營又引起了對戰(zhàn)略方向的爭論，陸軍主張先北后南，進攻西伯利亞，配合德國夾擊蘇聯(lián)。等打敗了蘇聯(lián)再南下進攻美英。而海軍認為德國進攻蘇聯(lián)，正好牽制了蘇聯(lián)的力量，使南下進攻美英沒有后顧之憂。等到德國消滅了蘇聯(lián)的大部分軍事力量時候，再向北進攻蘇聯(lián)，就輕而易舉了。1941年7月2日，日本在御前會議上最終確立了執(zhí)行南進戰(zhàn)略的決策。1941年7月23日，日本迫使法國維希政府同意日本在法屬印支南部建立海空軍基地。1941年9月1日，又再次迫使法國維希政府接受日本軍隊進入法屬印支北部。按照日本海軍軍令部長永野修身大將的看法，日本進入法屬印支，就意味著日美之間的戰(zhàn)爭已經(jīng)來臨。此時美國也逐步認清了日本的戰(zhàn)爭意圖，從根本上改變了對日戰(zhàn)略，終止了原先的綏靖政策，繼續(xù)與日本的談判只不過為了爭取更多的時間加強戰(zhàn)爭準備。