北京周口店出土的猿人頭蓋骨化石，為解開人類進化之謎，揭示中國人起源之謎提供了一線曙光……然而，令人十分痛心的是所有二十世紀二三十年代發(fā)現(xiàn)的北京猿人化石，均于1941年的太平洋戰(zhàn)爭中在美圓人手中失蹤，至今不知去向，成為一個不解之謎。
人類進化的歷史表明，文明社會的人類都是從遠古時代攀附林木的類猿人進化而來的。他們是怎樣走出原始森林，從四肢著地的動物變成直立行走的人?他們的形體特征是否同現(xiàn)代人一樣?在與猿群為伍的原始荒野中，他們是怎樣抵御野獸的侵襲?長期以來，人們一直被這些問題困擾著，北京周口店遺址的挖掘。為解開這些謎團露出了一線曙光。
周口店位于北京市西南郊的西山腳下，從很早的時候起就有人在那里開采石灰，挖掘“龍骨”(即古動物化石)。1918 年，當時地質調查所的礦業(yè)顧問瑞典地質學家安特生(J．G． Andersson)來到周口店雞骨山，發(fā)現(xiàn)有豐富的哺乳動物化石。 1921年安特生等人又訪問了雞骨山，并由當?shù)氐V工引導在雞骨山北約2公里的龍骨山找到了一個化石更為豐富的地點，并預言那里會發(fā)現(xiàn)人類化石及其遺物。1927年正式組織發(fā)掘。
1928年，大學剛畢業(yè)的裴文中也滿懷希望來到了周口店參加發(fā)掘工作。1929年12月2日下午，奇跡終于出現(xiàn)了，一個完整的猿人頭蓋骨化石出現(xiàn)在工作人員的面前，一切似乎都在預料之中，又好像突然地讓人無法接受。這就是我們的祖先嗎?那粗壯的眉骨，高突的顴骨，前伸的吻部，輪廓不甚明顯的下頦，都和我們?nèi)祟愑泻艽蟮牟顒e，但這正是人類自己的童年，“北京猿人”化石成了中國的國寶。這種讓人驚喜的發(fā)現(xiàn)還不斷出現(xiàn)，一直延續(xù)到1937年．中國的：考古學者在周口店地區(qū)又先后發(fā)現(xiàn)了代表40多個個體的人骨化石，其中有 5具較完整的頭蓋骨、15具下頜骨、150枚牙齒以及部分肢骨殘物和7萬余件石器。這里所發(fā)現(xiàn)的人類化石的特點是顱蓋低平．前額后傾，頭骨最寬處位置偏低，眶上圓枕兩側端稍向后彎曲，眶上圓枕與額鱗之問出現(xiàn)明顯的寬溝。頭骨有矢狀脊，鼻骨較寬，屬闊鼻型半接近特闊鼻型，顴骨很高，顴面前突且較垂直。吻部略向前突出而沒有下頦，下頜骨具有下頜圓枕。牙齒粗壯。門齒呈鏟形。平腦容量約11075毫升，顯然比籃田直立人進步一些，但仍屬直立人范疇，并被命名為北京直立人。
北京直立人的肢骨部分呈現(xiàn)著與頭骨不完全相應的特性，上肢骨已短于下肢骨．肱骨除骨壁較厚、髓腔較小外，已與現(xiàn)代人相似，鎖骨和月骨也與現(xiàn)代人相近。股骨也接近于現(xiàn)代人，有股骨脊。但股骨干上半內(nèi)側緣顯著隆起，這一特點和黑猩猩相似；股骨干最向前彎的部位在中部以下最細處，也和現(xiàn)代類人猿的相近。根據(jù)肢骨計算身長的方法，推知男性平均身高1．62米．女性1．52米。比現(xiàn)代中國人稍矮。
北京人遺址中發(fā)現(xiàn)有許多破碎的獸骨，其中有一些頗像有意制造的骨器，但絕大部分應是敲骨吸髓時砸碎的。
北京人居住的洞穴中有許多用火的痕跡，包括成堆的灰燼，燒過的骨頭、石塊和土塊等�；覡a堆中還有燒過的村、樹子和紫荊木炭塊。這說明北京人已會控制用火。雖然元瀠人和西姆度文化的主人也可能已會用火，但不像北京人遺址中那種成堆灰燼等所表明的會控制火并保存火種。有了火不但可以熟食，還可御寒和抵御猛獸侵害，對于人類社會的發(fā)展具有重要的意義。不過北京人的生活還是十分艱苦的，據(jù)對40多個個體的年齡分析．大約有三分之一不到14歲就死了，其余的年齡也不很大。
北京人頭骨化石的發(fā)掘無疑在考古史和人類發(fā)展史上具有重大的意義。這些出土的化石向我們展開了“從猿到人”進化轉變的歷史畫卷。然而，令人十分痛心的是．所有二十世紀二三十年代發(fā)現(xiàn)的北京人化石，均于1941年的太平洋戰(zhàn)爭中在美國人手中失蹤，至今不知去向，成為一個不解之謎。