美國康奈爾大學(xué)的研究人員最近采用3D生物打印技術(shù)，利用含有牛耳活體細(xì)胞的“生物墨水”，成功打印出了人體耳廓。無論是功能還是外表，這個耳廓均與正常人的耳廓十分相似。下一步，研究人員計劃利用患者自身的耳朵細(xì)胞，打印人造耳廓并進(jìn)行移植。這一消息令人對醫(yī)療整形行業(yè)的未來產(chǎn)生無限的遐想。
醫(yī)學(xué)界目前使用的人造耳廓主要分為兩類：一是由類軟骨的人造材料制成，其缺點是質(zhì)感與人耳差異較大；二是通過取出患者部分肋部軟骨“雕刻”新的耳廓，這種方法不僅會給患者造成不小的肉體傷害，而且其美觀及實用程度也嚴(yán)重受制于醫(yī)生的“雕刻技術(shù)”。3D生物打印技術(shù)制成的人造耳廓，則沒有上述之虞。
2010年，美國生物技術(shù)公司奧根納瓦和澳大利亞醫(yī)藥公司茵維泰克攜手研制出了全球首臺商業(yè)化的3D生物打印機(jī)，與傳統(tǒng)的噴墨打印機(jī)不同的是：3D生物打印機(jī)使用的是含有活體細(xì)胞的“生物墨水”——在打印過程中，它首先用“生物墨水”打印出一層細(xì)胞組織架構(gòu)，而后依照3D數(shù)字模型，將一層層的細(xì)胞組織架構(gòu)進(jìn)行疊加“噴涂”，最終形成所需要的生物器官或活體組織。
作為一項具有開創(chuàng)性意義的技術(shù)，3D打印技術(shù)必將對整個醫(yī)療行業(yè)帶來深遠(yuǎn)影響。目前，全球每年等待器官移植的患者數(shù)量驚人。美國每年有超過6500人因未能及時得到捐贈的器官而死亡。此外，即便得到了捐贈的器官，患者在接受移植手術(shù)后也會出現(xiàn)不同程度的排異反應(yīng)。如果3D生物打印技術(shù)真能造出人體器官，就有望解決這樣的問題。
英國科學(xué)家目前正嘗試將人類胚胎干細(xì)胞用于3D打印。由于這種細(xì)胞沒有明確的發(fā)育方向，它可以分化為人體內(nèi)任何類型的細(xì)胞，這給人類組織和器官的移植都帶來了樂觀的前景。從理論上講，人們或許還可以利用3D打印技術(shù)直接修復(fù)身體上的一些傷口。借助于3D技術(shù)打印出來的人體活體組織，醫(yī)藥公司還可以從中提取大量翔實而準(zhǔn)確的數(shù)據(jù)，大大加速新藥品的研發(fā)進(jìn)度。
這項技術(shù)何時能夠發(fā)展成熟并造福人類，目前尚難預(yù)測。不過，每一次科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，都讓人們離夢想更近一步。