2011年2月，超級計(jì)算機(jī)“沃森(WATSON)”在全美聞名的電視智力競賽節(jié)目《危險邊緣》中，以壓倒性優(yōu)勢戰(zhàn)勝該節(jié)目有史以來最優(yōu)秀的兩位人類冠軍。
沃森可謂“身世顯赫”。其前輩“深藍(lán)”曾于1997年擊敗國際象棋冠軍卡斯帕羅夫，開創(chuàng)了計(jì)算機(jī)擊敗人類的先河。沃森自身則是IBM團(tuán)隊(duì)20多名研究人員歷時4年的結(jié)晶，它由10臺IBM服務(wù)器組成，體積為10個冰箱大小。沃森獲勝后專家曾預(yù)計(jì)，未來機(jī)器人將被廣泛應(yīng)用于多個領(lǐng)域，人機(jī)合作關(guān)系將進(jìn)入一個嶄新時代。自那時以來沃森變得更加聰明，目前其體積也只有手提箱般大小，運(yùn)算速度則提高了3倍以上。
據(jù)《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志近日報(bào)道，目前造型更為流暢雅致、算速更為快捷的“沃森”正在被投入商業(yè)化應(yīng)用——為臨床診治癌癥提供建議，很多人擔(dān)憂這體現(xiàn)了機(jī)器取代人工的一種趨勢�！督�(jīng)濟(jì)學(xué)人》的文章指出，盡管機(jī)器人的功能正在變得越來越強(qiáng)大，但這未必對技術(shù)工人是個壞消息。
技術(shù)創(chuàng)新不等同于降低人工勞力作用
2011年，麻省理工學(xué)院的埃里克·布倫喬爾森和安德魯·麥卡菲，在其所著的電子書《與機(jī)器人賽跑》中指出，人工將無法適應(yīng)正在日益加快的技術(shù)創(chuàng)新步伐。而早在2009年，軟件企業(yè)家馬丁·福特在《隧道中的光》一書中，對未來前景做出了更為暗淡的描繪。他指出，目前大約40%的美國工人從事護(hù)士、記賬員等傳統(tǒng)職業(yè)。技術(shù)創(chuàng)新將很快導(dǎo)致企業(yè)削減數(shù)百萬個就業(yè)崗位，如目前的300多萬個出納崗位將會受到自動收銀機(jī)帶來的威脅；與此同時，技術(shù)創(chuàng)新能為那些被替代的工人創(chuàng)造很少的新就業(yè)機(jī)會。
但大量研究指出，技術(shù)創(chuàng)新最終未必導(dǎo)致人工勞力作用的降低。麻省理工學(xué)院的戴維·奧特最近發(fā)表論文指出，經(jīng)濟(jì)學(xué)家慣于使用標(biāo)準(zhǔn)“生產(chǎn)函數(shù)”來描述生產(chǎn)過程，現(xiàn)在需要對其內(nèi)涵進(jìn)行重新審視。這些生產(chǎn)函數(shù)將同一處方中的勞動力和資本當(dāng)作相互割裂的元素加以對待——將“一大湯匙”的熟練人工和“一服劑量”的資本混合起來生產(chǎn)“一份”GDP。然而，在現(xiàn)實(shí)世界中勞動力和資本之間的區(qū)別并非那么涇渭分明。
奧特把生產(chǎn)過程模型化為一系列任務(wù)。企業(yè)需要應(yīng)對的挑戰(zhàn)是：根據(jù)資本、各種不同技能勞動力等要素的自身競爭優(yōu)勢，進(jìn)行合理配置。在不同時期，生產(chǎn)成本和技術(shù)水平都會發(fā)生變化，工作任務(wù)的分配也應(yīng)隨之改變。如某種技術(shù)創(chuàng)新可能會取代人類現(xiàn)有工作崗位，但也將使他們在其他方面更加富有成效。
奧特指出，隨著技術(shù)的不斷進(jìn)步，一個新模式將會誕生。機(jī)器人將接管一些常規(guī)工作任務(wù)（如重復(fù)的數(shù)字運(yùn)算或汽車部件焊接等），這些工作被編程后，為機(jī)器提供詳盡而具體的工作指令。與此同時，那些被機(jī)器取代的人將被重新分配工作，從事一些更需要靈活處置或人類主觀判斷的工作。例如，在航空公司登記手續(xù)辦理柜臺，計(jì)算機(jī)正在取代公司職員處置打印登機(jī)卡等普通工作，從而使人更易于應(yīng)對一些意外事件（如航班取消或者航線變更等）。
在其他工業(yè)領(lǐng)域，機(jī)器成為人工勞力的替代者或者必要補(bǔ)充。沃森最初的工作只是向醫(yī)生提供若干種方案并附以每種方案的可信度，以幫助醫(yī)生決定癌癥治療方案，但它最終可能會取代醫(yī)生的某些診斷工作。此外，機(jī)器的使用可能會增加人們對醫(yī)療服務(wù)的需求。《美國醫(yī)學(xué)協(xié)會雜志》近期刊登的一篇論文指出，與完全由人工完成的微創(chuàng)外科手術(shù)相比，雖然機(jī)器人助理外科手術(shù)未必肯定能帶來更好的手術(shù)效果，但醫(yī)生通過這種方式將更為容易地知悉和熟練掌握機(jī)器人助理技術(shù)。因而，機(jī)器人輔助外科手術(shù)將能使某些外科手術(shù)更加便宜、更為廣泛地得到應(yīng)用。