曾經(jīng)在地球上行走的最大生物是被稱作蜥腳類的長頸和長尾恐龍。這些素食者擁有到目前為止任何已知動物中最長的脖頸。這種恐龍的脖子能長到15米長，長度是目前世界紀(jì)錄保持者長頸鹿的6倍。
為了查明蜥腳類恐龍的脖子為何能夠長到這么長，科學(xué)家分析了其它的長頸生物，并將它的骨骼與活著的最近親屬鳥類和鱷魚的骨骼進(jìn)行了對比。在活著的動物當(dāng)中，成年雄性長頸鹿有著最長的脖子，能夠長到2.4米。當(dāng)談到滅絕的動物時，所有時代最大的陸地動物是犀牛一樣的生物巨犀，它的脖子大約有2.5米長。翼手龍也可能有著驚人的長脖子，比如阿氏翼龍的脖子能超過3米。
在它們的研究中，泰勒和他的同事們發(fā)現(xiàn)蜥腳類恐龍的頸骨擁有一系列的特性支持著如此長的脖頸。比如說，空氣通常占據(jù)這些動物脖子的60%，一些骨頭和鳥類的一樣輕，這就使它更容易支撐如此長的脖子。環(huán)繞在這些頸骨周圍的肌肉、肌腱和韌帶也使效率最大化，使脖子做出更加有效的運動。
除此之外，恐龍的巨大軀干和四條腿姿態(tài)為它們的脖子提供了一個穩(wěn)定的平臺。蜥腳類恐龍也擁有大量的頸椎，多達(dá)19塊。與此相反的是，幾乎所有的哺乳動物都不超過7塊，這就限制了它們脖子的長度。此外蜥腳類恐龍有著小而且輕的頭，這就更容易支撐。
至于為什么蜥腳類恐龍進(jìn)化出如此長的脖子，目前有三種理論。一些恐龍或許像長頸鹿一樣使用它們的長脖子來以高處的葉子為食。科學(xué)家也認(rèn)為長脖子可能存在兩性間的吸引力，因此促使進(jìn)化出更加長脖子。然而泰勒和他的同事并未發(fā)現(xiàn)這一證據(jù)。研究人員計劃未來更加深入的探索蜥腳類恐龍脖子的秘密。