此前進(jìn)行的地基巡天項(xiàng)目主要針對(duì)的是那些巨型的系外行星。而美國(guó)宇航局的開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡在其工作期間已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大量小型的系外行星目標(biāo)，但是開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡所觀測(cè)的那些系外行星的母恒星都是比較暗淡的，難以進(jìn)行研究。相比之下，TESS項(xiàng)目將會(huì)找出存在于那些明亮恒星周圍的小型系外行星。
瑞科爾表示：“TESS將要獲取的將是一份列出太陽(yáng)系附近所有明亮恒星周圍發(fā)生凌星現(xiàn)象的小質(zhì)量恒星的數(shù)據(jù)庫(kù)，這些行星毫無(wú)疑問(wèn)將是未來(lái)進(jìn)行進(jìn)一步詳細(xì)考察的首選目標(biāo)。”
探查中子星的奧秘
此次另外一項(xiàng)在美國(guó)宇航局獲選的項(xiàng)目是“中子星內(nèi)部組成探測(cè)器(NICER)”。這一設(shè)備將被安裝在國(guó)際空間站上，用于測(cè)量宇宙X射線源變化，即所謂“X射線時(shí)變”。這樣的探測(cè)將有望揭示中子星內(nèi)部的奇異物質(zhì)狀態(tài)，并探查這些星體的表面和內(nèi)部物質(zhì)組成。NICER項(xiàng)目的首席科學(xué)家是美國(guó)宇航局戈達(dá)德空間飛行中心的凱斯·格蘭德羅(Keith Gendreau)。與此同時(shí)，由瑞科爾領(lǐng)銜的MKI團(tuán)隊(duì)同時(shí)也是NICER項(xiàng)目的合作伙伴。
約翰·格蘭斯菲爾德(John Grunsfeld)是美國(guó)宇航局科學(xué)項(xiàng)目副主管，在近期發(fā)表的一份宇航局聲明中他表示：“探索者計(jì)劃擁有資助開(kāi)展最具創(chuàng)新性項(xiàng)目的悠久歷史，這些項(xiàng)目旨在解答那些空間科學(xué)領(lǐng)域最令人感到驚奇的問(wèn)題。”他說(shuō)：“這兩項(xiàng)計(jì)劃的入選和實(shí)施將讓我們得以了解組成中子星的奇異物質(zhì)成分和狀態(tài)，并找出那些可能隱匿在近距離明亮恒星周圍的小質(zhì)量行星，這些系外行星都將是未來(lái)的大型觀測(cè)設(shè)備，如詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行進(jìn)一步研究的目標(biāo)。”
探索者項(xiàng)目是美國(guó)宇航局連續(xù)實(shí)施的歷史最悠久的項(xiàng)目計(jì)劃，迄今已經(jīng)有超過(guò)90個(gè)項(xiàng)目受其資助下實(shí)施。該項(xiàng)目從1958年開(kāi)始執(zhí)行，旗下的首顆探測(cè)器是“探索者-1號(hào)”，這顆衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)了地球的輻射帶。另一個(gè)探索者計(jì)劃資助下的項(xiàng)目是宇宙微波背景輻射探測(cè)器，這顆探測(cè)器獲得的數(shù)據(jù)及其分析結(jié)果達(dá)成的科學(xué)進(jìn)展讓項(xiàng)目負(fù)責(zé)人獲得了諾貝爾獎(jiǎng)。該項(xiàng)目整體由美國(guó)宇航局戈達(dá)德空間飛行中心負(fù)責(zé)管理工作。