小說《白牙》的標(biāo)題指的是不分膚色和信仰的人類的牙齒，而不是杰克·倫敦筆下猛獸的犬齒。只要世界還在不斷地引發(fā)失望，小說中的故事就會一代一代重復(fù)。
現(xiàn)在并不是70年前那個多卷本大部頭小說盛行的年代。 《白牙》（WhiteTeeth）這本小說的篇幅也不算很長，卻無法掩蓋查蒂·史密斯的雄心壯志：她真正想寫的，是一部關(guān)于20世紀(jì)英國移民世界的史詩小說或者長河小說�！栋籽馈穬H僅是一部處女作，查蒂·史密斯也許還沒作好充分準(zhǔn)備，但從這本小說里我們已經(jīng)看到了一幅縮微版的20世紀(jì)畫卷，足以展示作者廣博的智力、獨特的視角和宏偉的內(nèi)心世界。
作者選定了貫穿20世紀(jì)的5個年代來鋪開故事。5個年代發(fā)生的故事背后都有代表性意義的時代背景。1907年牙買加大地震，背景是大英帝國開始走向衰落（第一個趕來提供救援的竟不是威震世界的帝國海軍，而是幾艘美國軍艦）；1945年第二次世界大戰(zhàn)期間，不同種族、不同膚色的人們在戰(zhàn)場上相遇；1975年，嬉皮士和搖滾樂盛行的年代，老一代人已落伍，新一代人剛出生；1984年是回歸保守和繼續(xù)變革并存的年代，老一代人日見衰老卻仍心有不甘，新一代人開始成長；1992年冷戰(zhàn)結(jié)束后，將要成年的新一代人在與父母的對抗和光怪陸離的社會中自尋出路。
宏大的歷史背景下是倫敦兩個移民家族的荒誕故事。黑人女子克拉拉是牙買加后裔。她長壽的外祖母和在牙買加大地震中出生的母親，都是死抱圣經(jīng)條文、堅信世界末日的耶和華見證人會教徒。為了擺脫這種家傳的宗教騷擾，她匆忙結(jié)婚，對象是比她年長30歲的離異白人阿吉。阿吉一生隨波逐流無所作為，唯一的朋友是二戰(zhàn)戰(zhàn)友薩馬德。戰(zhàn)爭中羞于啟齒的秘密把這兩個毫無相似之處的人聯(lián)系在一起。薩馬德是孟加拉移民，出身傳統(tǒng)家族，受過良好教育，娶了一個家族指定的妻子。在英國他卻找不到工作，一大把年紀(jì)還只能靠端盤子維持生計，每天沉溺于對偉大的曾祖父的幻想（他的曾祖據(jù)說就是在1857年印度革命中打響第一槍的大兵潘迪），現(xiàn)實生活中唯一的愿望是把雙胞胎兒子培養(yǎng)成正統(tǒng)穆斯林。薩馬德的長子馬吉德被送回孟加拉接受傳統(tǒng)教育，卻一直向往西方文明。次子邁勒特從小看好萊塢的黑幫電影長大，成為倫敦街頭著名的小混混。他擁有憤青的內(nèi)心，后來皈依伊斯蘭教，但卻不是他老爹所希望的正統(tǒng)信仰而是極端組織。阿吉的女兒艾麗先后追求愛情和學(xué)業(yè)上的成功都沒有得到，最終她打算回牙買加去尋根……
種族、信仰、戰(zhàn)爭、歷史、文化、家庭、友誼和愛情，幾乎世上所有重大問題都在北倫敦這兩個不起眼的貧寒家庭中上演�？此苹恼Q不經(jīng)，卻真實得無法回避。
飽受重大問題折磨的兩個家庭中，充斥著無休無止的爭吵和對抗，每個成員都不能幸免。克拉拉為宗教問題和母親翻臉；薩馬德為他曾祖的名譽與阿吉爭論了一輩子，和他老婆則以拳腳解決問題；他老婆以言語尖酸刻薄遠近聞名；艾麗癡心迷戀邁特勒卻得不到回應(yīng)，因為要自選前途而離家出走；邁勒特則和所有人都過不去：他厭煩父親高調(diào)連篇、裝腔作勢，把負(fù)責(zé)輔導(dǎo)他和艾麗的猶太家庭當(dāng)成避難所卻打心眼里不喜歡他們，痛恨白人卻專挑白人清教徒女孩上床，不愿見他的雙胞胎哥哥，最后決心刺殺他眼中墮落的西方文明象征——一個研究基因改造的遺傳學(xué)家（也是他輔導(dǎo)家庭的男主人）。人人都在堅持些什么，人人心里都充滿莫名的憤怒，人人都與世界格格不入。活活應(yīng)驗了薩特的名言：他人是地獄。
錯綜復(fù)雜的人物關(guān)系和重大的世界性問題，讓每個角色都陷入一團亂麻無法自拔，也許只有深入他們的內(nèi)心世界才能稍理出點頭緒。在小說的結(jié)尾部分，決心執(zhí)行刺殺任務(wù)的邁勒特抽過大麻后，懷揣手槍踉蹌走過作為大英帝國象征的特拉法爾加廣場。在一條長椅上，他找到了他父親從前刻下的字跡。這字跡是這個廣場上的另外一個象征：是他父親，也是幾乎所有人內(nèi)心深處的追求——人人都渴望在這個國家或者世界上留下自己的印記。在一個衰落的老大帝國里，作為殖民時代后遺癥的移民，這樣的追求顯得尤為突出。撥開枝葉蔓生的種族、信仰、歷史問題和家庭紛爭，這些字跡似乎才是最真實的東西。