中國兩千年的封建社會是個(gè)很有趣的社會形態(tài)，其中法制的發(fā)展就很有特色。科舉士子們十年寒窗和考試內(nèi)容都是圣賢文章，法律條文、刑偵知識，甚至是起碼的人情世故都不是必修課。但一旦取得功名做了官，就可以坐堂聽訟，裁判是非曲直，也不管他懂不懂法。只要圣賢書讀得好，道德品質(zhì)就好、法律素養(yǎng)就高，這就是中國古代的司法邏輯。盡管到唐朝以后已經(jīng)有一整套比較成熟的法律體系，但司法過程仍然是經(jīng)常以人的意志為轉(zhuǎn)移，裁判過程也以司法者的道德標(biāo)準(zhǔn)為準(zhǔn)則。
到了清朝，人們開始認(rèn)識到法律的嚴(yán)謹(jǐn)和統(tǒng)一性問題，而且司法審判還作為朝廷考察地方官員政績的頭等大事來抓。只會《四書五經(jīng)》的官老爺們開始尋找?guī)褪�。這時(shí)，一個(gè)獨(dú)特的階層出現(xiàn)了，那就是師爺。他們用經(jīng)濟(jì)、政治、法律等方面的知識去彌補(bǔ)那些只知讀圣賢書的科舉老爺們的不足，在經(jīng)營屬地、社會管理，甚至在軍事指揮上出謀劃策。他們無官無品，不食朝廷俸祿，不占衙門編制。他們是在職官員招募來的幕僚，并支付報(bào)酬。他們協(xié)助幕主處理各類衙門事務(wù)，甚至處理個(gè)人隱私。當(dāng)時(shí)師爺?shù)姆止み�很細(xì)，有書啟師爺、錢谷師爺、征比師爺、掛號師爺、刑名師爺?shù)榷喾N。這刑名師爺就是幫助決案斷獄、審理案件的幕僚。
一則因?yàn)槠帐纼r(jià)值觀的原因，法律條文、刑偵、解剖等知識是小枝，比之于孔孟的大道來，是為官者不屑于去學(xué)習(xí)的。二則因?yàn)楣俦疚恍睦�，�?dāng)官的也不愿意糾纏在案牘勞形中。但沒有這些知識，沒有這種公仆心，就很難公正公平地審判案件。古人盡管對法不重視，但對公平正義卻有著執(zhí)著的追求。不管你治理屬地的人口翻了幾番，財(cái)稅多了幾倍，如果你執(zhí)法不公，就算不得“青天大老爺”，就有被彈劾的真實(shí)證據(jù)了，自然這官位就不保了。更加之清朝統(tǒng)治者吸取明朝滅亡的一些教訓(xùn)，嚴(yán)格對官員的管理，把執(zhí)法審判工作納入到政績的考核中來。說起來，現(xiàn)在還要向古人學(xué)習(xí)，在追求政治、經(jīng)濟(jì)政績的同時(shí)，莫忘了推動(dòng)司法的進(jìn)步。有了這個(gè)背景，刑名師爺走上了歷史舞臺，成為了中國古代法庭中的幕后聽審者，被人稱之為看不見的法官。
他們是讀書人，有的是世代相傳，有的是科舉失意。他們在父子相承或有目的的學(xué)習(xí)中，熟悉國家政策和法律條文，精通決獄斷案之法，深諳世情百態(tài)。他們雖不是最后的裁判者，但對于那些“吊書袋”、“五谷不分”的書呆子官員來說，投簽拍板只是一個(gè)法律手續(xù)而已。
他們與幕主的關(guān)系也遠(yuǎn)不是雇主與雇工的關(guān)系。從名稱上便可看出，師爺者，師也。師爺是幕主請來的，雙方之間的關(guān)系是主人和賓客的關(guān)系，甚至可以說是學(xué)生和老師的關(guān)系，地位是平等的。有的官員甚至尊稱師爺為“先生”，自稱“學(xué)生”。家仆稱官員為“老爺”，而師爺稱官員為“東家”、“東翁”，這也可見師爺遠(yuǎn)不同于家仆。為何如此，很明顯，在人情世故和處事決斷上師爺更勝一籌，而這些恰恰關(guān)系到官員的升遷，他們能不敬著點(diǎn)嗎？最有名的例子要算曾國藩的師爺章士杰，將奏折上的“屢戰(zhàn)屢敗”改為“屢敗屢戰(zhàn)”，從而讓批評變?yōu)榱思为?jiǎng)。由此可以想見，因一筆之誤，一事之失，而致幕主聲敗名裂，甚至身首異處的自然也不會少。
師爺們不僅有一技之長，而且在辦理政務(wù)時(shí)又是直接的參與者，積累了豐富的官場經(jīng)驗(yàn)不說，還能聚集豐厚的人際脈絡(luò)。師爺們離了幕主可以再找一個(gè)，反正天下當(dāng)官的多，不愁沒有用武之地。而幕主如果離開了一個(gè)好的師爺，不說升遷，估計(jì)正常公務(wù)都難處理。清末人汪康年就曾在他的筆記里記載了這么一件事：一個(gè)姓金的師爺，在某知縣處負(fù)責(zé)審判工作。就因?yàn)橹h在背后埋怨了他幾句，而辭“官”不做，任憑知縣怎么挽留也無濟(jì)于事。知縣只好贈(zèng)他一百兩銀子送他走。后來這位姓金的師爺憑著官場經(jīng)驗(yàn)和人際關(guān)系花了些錢，捐了個(gè)官，步步高升，最后倒成了那知縣的上司。